― 抱いても仕方の無い想いなら、いっそ何も無いほうがいい。
見ても仕方の無い夢を見つづけることに、一体なんの意味があるのだろう。
どこからも知れず湧いた想いなど、おのずとどこへともなく消え去るまで。
そう。　今この胸にあるこの想いも、いずれ消えて無くなるのを待つのみ、それだけのことだ。

なのになぜ、こんなにも胸が痛むのだろう。
彼女の無邪気な微笑みは、いつも心を惑わせる。
遠い記憶のはて、埋もれていたはずの、よく似た笑顔が頭をかすめる。
抱いても仕方の無い想い、見ても仕方の無い夢。
自分でも想像すらしなかった。
そんなことに思い悩む日々が再びこようとは―。


遠くで風が行き交う音が響くと同時に、今にも崩れそうな古びた壁は、カタカタと音をたてた。
もうしわけ程度に室内を照らすランプの灯が、消え入りそうな炎をさらに弱め、一瞬ふっと消えた後、再び勢いよく燃えあがると、暗がりの中にひときわ目立つピンク色の髪が照らし出された。
「一体、どうしたら良いのでしょう…、こんなことになってしまって…」
ピンクの髪をかきあげながら、少女は呟いた。
「姫、お気になさらないで下さい。　…すべて自分の不注意ですので……」
少女のとなりから低い声が発せられる。
小さなベットの上できつそうにしている長身の男は、一度上半身を起こそうとし、具合が悪そうに再びベットに横たわった。
はだけた上着の下に、手馴れぬ手当ての跡がある。
「レオニス！　無理をしないで、まだ傷もふさがってませんのよ」
少女は慌てて彼を制し、心配そうな顔をした。
苦しそうな顔をしながら、彼はそんな彼女をいとおしげに見つめている。


ことの起こりは、数時間前のことだ。
淡いピンク色の髪を持つ少女…いや、ディアーナはいつものように、お忍びで町のあちこちをうろついていた。
そんなときふとした間違いで、町の片隅にある森に足を踏み入れ…、そして見事に道に迷ってしまったのだ。
慌てふためいたところで、王室育ちの彼女は、方向を知る術すら心得てはいなかった。
途方にくれ、森をさ迷っている時、突然それは来た。
獣である。
低い唸り声を上げながら、じりじりと近づく飢えたその瞳から逃れる術を、彼女は持っていない。
恐怖におののきながら、思わず目を閉じるディアーナに、まさに獣の刃が振りかかろうとした時だった。
ふいに風が走った気がした。

おそるおそる目を開けると、彼女の目の前には長身の人影が立ちはだかっていた。
しばし呆然とした彼女は、その人影の腕からしたたり落ちる鮮血に我に返る。。
「レオニスっ！？」
その姿を確認し、彼女は思わず声を上げた。
しばし後、なんとか獣を打ち倒すことはできたものの、深手を負ったレオニスは動くことすらままならず、かろうじてディアーナは近くにあった小屋に彼を運び込み、うろ覚えで応急処置をしたところだった。


「……もう、痛みはありませんの？」
「…いえ、まだ少し。　…そんなことより姫、早く城に戻らねば皆が心配いたします」
心配そうに覗き込んできたディアーナに、横たわったまま、レオニスは少し息を切らつつ言った。
「こんな状態のレオニスを一人置いて行けるわけがありませんわ！　…それに、わたくし一人じゃ道が分かりませんわ、また迷ってしまいます」
そこまで言い放ち、ふいにディアーナは目をぱちくりさせ、
「…そういえば、どうしてレオニスはこんなところにいましたの？」
不思議そうに尋ねるディアーナから、レオニスは気まずそうに目をそらした。

町を巡回していると、しょっちゅうお忍び中のディアーナを見かける。
そんな彼女を、影ながら気にかけるようになったのは、いつからだっただろうか。
そして今日も。
森の方に向かって行く彼女を偶然見かけ、少し気になり後を追い森に入り彼女の姿を探した。
そしてしばしの後、彼の目に飛び込んできた光景は、まさに獣に襲われんとする彼女の姿だった。

なおも不思議そうに覗き込んでいるディアーナに、レオニスはバツの悪そうな顔をしている。
「……偶然です。」
そう言い放つと、レオニスは再び目をそらした。

カタカタと音をたて揺れる壁板に、ディアーナはふと気をとられて振り向くと、小さな窓の向こうには夕焼けが広がっていた。
「…もう日が暮れてしまいますのね…」
呟くディアーナに、レオニスは再び体勢を上げる。
「やはり、姫だけでもお帰り下さい。　日が落ちてからではやっかいです、道はお教え致しますので…」
苦痛に顔をしかめながら、なんとかベットに腰掛け言うレオニス。
「…そんなことできませんと言ったでしょう！　レオニスは私を守る為に傷を負いましたのよ、…そんなあなたを置いて、わたくし一人帰れるはずがあるませんわ！」
俯きながら涙まじりに言うディアーナに、レオニスは胸が痛くなった。
「……自分が勝手にやったっことです。　…姫がお気になさるようなことではありません」
ディアーナから目をそらしたまま、レオニスは精一杯冷静な口調で言った。
だが、そんな彼にディアーナはますますたまらない気持ちになる。
「勝手にやったなんてことないですわ、……あの獣をやっつけるだけなら、レオニスならひとひねりでしたのに、私をかばったばっかりに…、こんなにケガをしてしまって…」
「………」
キッと目を見据えて、言い放つディアーナに、レオニスは言葉を失っていた。

…確かにそうのとうりだった。
ただ獣を打つだけであれば、こんな傷を負うまでもなかった。
あの時。
ディアーナが襲われそうになっているのが目に飛び込んだ瞬間、我を失い獣の前に飛び込んだ。
他にも対処法があったろうに、とっさに自らを盾にして、無我夢中で彼女を守っていた。
今思い出しても、浅はかな行動だ。
だが、あの時は彼女以外は目に入らなかった。
感情に流された自分を、何度となく心の中で叱咤していた。
まさか、ディアーナ本人にそんな思いが悟られていようとは。
レオニスはますます言葉を失った。



「さ、余計なことは気にせず、横にになっていて下さいな。　少し休まないとお薬が効きませんわ。」
言いながらディアーナは、レオニスをベットにうながす。